Известный советский писатель Илья Ильф (настоящие имя и фамилия Илья Арнольдович Файнзильберг) родился 15 (3 по старому стилю) октября 1897 года в городе Одессе (ныне Украина) в семье банковского служащего.
В 1913 году, окончив техническую школу, Илья Ильф в 16 лет начал трудовую деятельность, часто меняя место работы – чертежное бюро, телефонная станция, авиационный завод. Работал статистиком, бухгалтером, редактором юмористического журнала "Синдетикон", в котором публиковал свои стихи под женским псевдонимом.
В 1923 году Илья Ильф стал профессиональным литератором и переехал в Москву. Работая в газете "Гудок", Илья Ильф печатал очерки и фельетоны в различных изданиях. Среди них журналы "30 дней", "Железнодорожник", "Смехач", газеты "Вечерняя Москва", "Правда" и "Литературная газета".
В 1925 году после командировки в Среднюю Азию Илья Ильф написал серию очерков "Москва – Азия".
В 1925 году Илья Ильф познакомился с Евгением Петровым (настоящее фамилия Катаев), братом писателя Валентина Катаева.
С 1926 года началась совместная работа Ильи Ильфа и Евгения Петрова: сочинялись темы для рисунков и фельетонов в журнале "Смехач", обрабатывались материалы для газеты "Гудок". По одной из версий, идея совместного творчества Ильфа и Петрова принадлежала Валентину Катаеву.
В 1928 году в журнале "30 дней" была опубликована первая работа Ильфа и Петрова – роман "Двенадцать стульев", имевший большой успех у читателей и довольно холодно встреченный литературными критиками. Книгу молодых авторов тогда поддержал Владимир Маяковский. Еще до первой публикации цензура изрядно сократила роман Ильфа и Петрова; процесс "чистки" продолжался в течение десяти лет, и в итоге книга уменьшилась почти на треть.
В конце 1920-х годов были опубликованы повесть "Светлая личность" (1928), цикл сатирических новелл "1001 день, или Новая Шахерезада" (1929).
В 1931 году вышел в свет второй роман Ильфа и Петрова "Золотой теленок", новые похождения героя "Двенадцати стульев", получивший теплые отзывы критиков.
С 1932 года Ильф и Петров работали в газете "Правда", где были опубликованы фельетоны и сатирические рассказы, среди них "Веселящаяся единица", "Бронированное место", "Клоп".
В соавторстве с Евгением Петровым Илья Ильф написал киносценарии к фильмам "Черный барак" (1933), "Однажды летом" (1936) Ханана Шмайна и Игоря Ильинского, "Цирк" (1936) Григория Александрова.
В 1935 году Ильф и Петров совершили путешествие в США, результатом которого явилась книга "Одноэтажная Америка", вышедшая в 1936 году.
Давний туберкулез легких Ильфа, обострившийся во время путешествия, привел к его смерти 13 апреля 1937 года в Москве. Илья Ильф был похоронен на Новодевичьем кладбище.
Илья Ильф был женат на художнице Марии Тарасенко.
В 1935 году в семье Ильфа родилась дочь Александра, редактор и переводчик, посвятившая всю жизнь изучению литературного наследия Ильфа и Петрова, восстановившая в авторской редакции текст романа "Двенадцать стульев".
В 1939 году посмертно была издана книга писателя "Записные книжки" (1925-1937).
По произведениям Ильфа и Петрова были поставлены фильмы "Золотой теленок" режиссера Михаила Швейцера (1968), "Двенадцать стульев" Леонида Гайдая (1971), телефильмы "Ехали в трамвае Ильф и Петров" Виктора Титова (1971), "12 стульев" Марка Захарова (1976). В 1988 году по мотивам произведений писателей режиссером Aлeкcaндpом Пaшкoвcким был выпущен фильм "Светлая личность", в 1993 году Василий Пичул снял картину "Мечты идиота". В 2005 году вышли новые экранизации романов – "Двенадцать стульев" Максима Паперника и мини-сериал "Золотой теленок" Ульяны Шилкиной.
За рубежом еще при жизни Ильи Ильфа вышли фильмы по его сценариям "Двенадцать стульев" (Чехословакия, Польша, 1933) режиссеров Мартина Фрича и Михала Вашиньски, Keep Your Seats, Please (Великобритания, 1936) режиссера Монти Бэнкса. После смерти Ильфа на Западе по мотивам романа "Двенадцать стульев" было выпущено несколько кинолент под названием "Тринадцать стульев": в 1938 году - в Германии, в 1945 году - в Швеции, в 1957 году - в Бразилии. В 2004 году в Германии вышел фильм "Двенадцать стульев" режиссера Ульрике Оттингер. В 2010 году в Сербии режиссером Браниславом Кичичем был снят телевизионный фильм "Золотой теленок".
1 апреля 2008 года в Одессе во дворе Литературного музея был открыт памятник Илье Ильфу и Евгению Петрову.