Американский писатель Джон Эрнст Стейнбек родился в Салинасе, Калифорния, и был единственным сыном и третьим из четырех детей в семье Олив (Гамильтон) Стейнбек, школьной учительницы, и Джона Эрнста Стейнбека, управляющего, затем владельца мукомольни, а в дальнейшем казначея округа Монтерей. Интерес к литературе у будущего писателя пробудился под влиянием родителей. Долина Салинас с обрамляющими ее живописными холмами и прибрежными плато надолго запомнилась юному Стейнбеку, который впоследствии запечатлел родные места во многих своих произведениях.
В средней школе Салинаса Джон Эрнст Стейнбек хорошо учился по таким предметам, как английский язык, литература и биология, издавал школьную газету. Закончив школу в 1919 году, Джон Эрнст Стейнбек поступил в Станфордский университет на отделение журналистики, но по профилирующим дисциплинам учился плохо и через год вынужден был уйти из университета. За последующие два года Джон Эрнст Стейнбек переменил много специальностей, изучал биологию на Морской научно-исследовательской станции в Пасифик-Гров и, накопив денег на обратную дорогу, вернулся в Станфорд, где проучился недолго, печатая стихи и рассказы в университетском журнале "Спектейтор" ("Spectator"). Университетского диплома начинающий писатель Джон Эрнст Стейнбек так и не получил.
Нанявшись рабочим на грузовое судно, Джон Эрнст Стейнбек морем добирается до Нью-Йорка, где непродолжительное время работает в газете "Нью-Йорк америкен" ("New York American"), безуспешно пытаясь "пристроить" куда-нибудь свои новеллы, после чего вновь возвращается в Калифорнию, где работает строителем, журналистом, матросом и сборщиком фруктов и одновременно пишет свой первый роман "Золотая чаша" ("Cup of Gold", 1929) - романтическое повествование об английском пирате XVII века Генри Моргане, алчность которого мешает ему обрести счастье. Позже Джон Эрнст Стейнбек назвал свою первую книгу "незрелой вещью". "Я вырос из нее, - писал Джон Эрнст Стейнбек, - и она меня разражает".
В следующем году Джон Эрнст Стейнбек женится на Кэрол Хеннинг и поселяется в Пасифик-Гров в коттедже, ренту за который оплачивает ему отец. В Пасифик-Гров Стейнбек встретился с биологом Эдвардом Ф. Риккетсом, чьи воззрения на взаимосвязь всего живого предвосхитили появившиеся впоследствии экологические теории и глубоко повлияли на формирование взглядов писателя. В романе "Неведомому богу" ("То a God Unknown", 1933) ощущаются идеи Риккетса, теория архетипов Юнга, позаимствованная Стейнбеком у Ивлина Рейнолдса Отта, бывшего ученика Юнга, а также у мифолога Джозефа Кэмпбелла. Несмотря на важность романа "Неведомому богу" для становления Стейнбека как прозаика, он оказался непонятным и трудночитаемым и успеха ни у критиков, ни у широкого читателя не имел.
Следующий роман Джона Эрнста Стейнбека "Квартал Тортилья-Флэт" ("Tortilla Flat", 1935) становится бестселлером. Это первое произведение писателя, имеющее точный географический адрес - побережье Калифорнии; в романе изображена группа колоритных персонажей - бессребреников, пьяниц и философов, проживающих на холмах, над заливом Монтерей. Состоящий из отдельных эпизодов, роман, по замыслу Джона Эрнста Стейнбека, должен был ассоциироваться с легендами о короле Артуре, которые писатель любил с детства, и, подобно роману "Золотая чаша", показать антигуманное влияние материализма. Обратившись к насущным социальным проблемам, Джон Эрнст Стейнбек в 1936 году пишет роман "И проиграли бой" ("In Dubious Battle"), заглавие которого представляет собой скрытую цитату из мильтоновского "Потерянного рая" ("Paradise Lost") и в котором рассказывается о двух организаторах забастовки сборщиков фруктов. В 1937 году выходит повесть Стейнбека "О мышах и людях" ("Of Mice and Men") - трагическая история о двух простых тружениках, Джордже и его слабоумном друге Ленни, которые лелеют несбыточную мечту о собственном доме и клочке земли. "Здесь больше чувства и естественности, чем в его ранних книгах, - напишет в 1980 году биограф писателя Пол Маккарти. - Эта повесть более реалистичная и точная". Американский исследователь Ричард Астро назвал "О мышах и людях" "пасторалью, в которой писатель отстаивает простые человеческие ценности, противопоставляя им стяжательство и власть". По этой чрезвычайно популярной повести, благодаря которой Джон Эрнст Стейнбек становится заметной фигурой в американской литературе, Джордж С. Кауфман написал пьесу, которая в 1937 году с успехом шла на Бродвее.
Вслед за сборником рассказов "Долгая долина" ("Long Valley", 1938) и повестью "Рыжий пони" ("The Red Pony"), вышедшей отдельным изданием в 1953 году, Джон Эрнст Стейнбек пишет свой наиболее известный и значительный роман - "Гроздья гнева" ("The Grapes of Wrath", 1939), одиссею семейства Джоудсов, которое во время Великой депрессии пускается в изнурительный путь из Оклахомы в Калифорнию. Природа, социальные невзгоды и грабительская алчность крупных фермеров угрожают семейству Джоудсов, однако в конце концов герои романа побеждают обстоятельства (хотя бы в философском смысле), убедившись, что их место в "одной большой душе", которой принадлежит вся человеческая семья. "Гроздья гнева" быстро становятся одним из самых популярных бестселлеров, удостаиваются восторженных рецензий и Пулитцеровской премии 1940 года. Одновременно роман Джона Эрнста Стейнбека вызвал бурю споров, нашлись и такие критики, которые обвинили автора в коммунистической пропаганде, осудили за искажение истины.
Чтобы избежать участия в полемике, Джон Эрнст Стейнбек отправляется со своим другом Риккетсом в зоологическую экспедицию по Калифорнийскому заливу, описанную затем в книге "Море Кортеса. Досужий отчет о путешествии и проведенных исследованиях" ("Sea of Cortez: A Leisurely Lournal of Travel and Research", 1941), в которой рассказывается не только о результатах экспедиции, но и о беседах Стейнбека и Риккетса на самые различные темы - биологические, исторические, философские. В том же, 1941 году Джон Эрнст Стейнбек развелся с первой женой и уехал в Нью-Йорк с Гвиндолин Конджер, певицей, на которой он женился через два года и от брака с которой у него было два сына.
В годы Второй мировой войны Джон Эрнст Стейнбек служит в органах информации, а также консультантом в отделе пропаганды. Его вклад в победу выразился в таких книгах, как "Бомбы вниз" ("Bombs Away", 1942), своего рода справочнике для летчиков, а также романе "Луна зашла" ("The Moon Is Down", 1942), где рассказывается об оккупации маленького городка войсками тоталитарного режима (подразумевается вторжение нацистов в Норвегию), и в одноименной пьесе на ту же тему. В 1943 году писатель становится военным корреспондентом газеты "Нью-Йорк гералд трибюн" ("New York Herald Tribune") - впоследствии репортажи из Лондона, Северной Африки, Италии вышли отдельной книгой "Когда-то была война" ("Once There Was a War", 1958).
В первом своем послевоенном романе "Консервный Ряд" ("Cannery Row", 1945) Джон Эрнст Стейнбек изобразил группу бродяг, проживающих в районе монтерейских рыбоконсервных заводов, которые устраивают вечеринку своему другу Доку, прообразом которого послужил Риккетс. Поскольку этот роман знаменовал собой отход от прежних политических, социальных и философских взглядов автора, некоторые критики поспешили обвинить "Консервный Ряд" в тривиальности и сентиментальности. Аллегорический роман "Заблудившийся автобус" ("The Wayward Bus") и повесть-притча "Жемчужина" ("The Pearl") появились в 1947 году и также вызвали противоречивые отклики. "В этих книгах, - писал Ричард Астро, - вера Стейнбека, что люди могут работать сообща с целью сделать мир лучше... кажется менее применимой к тому миру, который он видит вокруг". В поисках вдохновения Джон Эрнст Стейнбек и фоторепортер Роберт Капа по заданию "Гералд трибюн" совершают поездку в СССР, в результате чего появляется "Русский дневник" ("Russian Journal", 1948) с фотографиями Капа. В том же году в автомобильной катастрофе погибает Риккетс, а Джон Эрнст Стейнбек разводится со своей второй женой. В следующем году он знакомится с Элейн Скотт, на которой женится в 1950 году.
Пьеса Стейнбека "Светло горящий" ("Burning Bright") была снята с постановки в 1950 году, уже после 13 представлений, зато сценарий фильма "Вива, Сапата!" ("Viva Zapata"), поставленного в 1952 году американским режиссером Элиа Казаном, как писал Астро, "напомнил лучшие книги Стейнбека 1930-х годов". В эти годы писатель трудится над "большим романом", как он называл "К востоку от Эдема" ("East of Eden", 1954), семейную сагу Гамильтонов, навеянную историей предков писателя по материнской линии, своего рода современную аллегорию по мотивам библейской легенды о Каине и Авеле. Американский критик Марк Скорер писал, что роман отличается "широтой, игрой воображения", однако другие критики его мнения не разделяли.
Выпущенный на экраны в год издания "К востоку от Эдема" одноименный фильм стал шестой по счету экранизацией произведений Джона Эрнста Стейнбека. Кроме этого, были экранизированы "О мышах и людях", "Гроздья гнева" и "Квартал Тортилья-Флэт".
Последним романом писателя стала "Зима тревоги нашей" ("The Winter of Our Discontent", 1961). После этого Джон Эрнст Стейнбек в основном пишет публицистику и путевые очерки. Возможно, наиболее удачным произведением 1960-х годов стало "Путешествие с Чарли в поисках Америки" ("Travels With Charley in Search of America", 1962) - рассказ о поездке по стране со своим пуделем Чарли, в котором Джон Эрнст Стейнбек превозносит естественную красоту нации, сетуя на безудержный рост синтетической культуры.
В 1962 году Джон Эрнст Стейнбек был удостоен Нобелевской премии по литературе "за реалистический и поэтический дар, сочетающийся с мягким юмором и острым социальным видением". Назвав Стейнбека "одним из мастеров современной американской литературы", Андерс Эстерлинг, член Шведской академии, отметил, что "писатель всегда симпатизирует угнетенным, неудачникам и страдальцам; противопоставляет простые радости жизни жестокой и циничной страсти к деньгам".
В своей краткой ответной речи Джон Эрнст Стейнбек говорил о высоком долге литератора, того, кому "надлежит указывать на просчеты и ошибки людей и... превозносить их величие духа".
Почитатель президента Линдона Б. Джонсона, для которого он даже писал речи, Джон Эрнст Стейнбек выступал сторонником войны США во Вьетнаме, однако, побывав там в качестве журналиста, изменил свои взгляды. Его последняя книга - переложение на современный язык средневекового романа Томаса Мэлори "Смерть Артура" ("Morte d'Arthur"), - работу над которой Джон Эрнст Стейнбек начал еще в 1957 году, вышла в свет уже после смерти писателя в 1976 году под названием "Деяния короля Артура и его благородных рыцарей" ("Acts of King Arthur and His Noble Knights").
Джон Эрнст Стейнбек перенес два инсульта, в 1961 и 1965 годах, умер он в 1968 году в своей нью-йоркской квартире от обширного инфаркта.
После смерти Стейнбека популярность его падает, критики обвиняют писателя в сентиментальности, наивности, неумеренной склонности к аллегориям. "Невозможно предугадать окончательную судьбу репутации Стейнбека, - писал Ричард Астро, - но похоже, что в литературе он останется главным образом как автор больших романов о Великой депрессии". По мнению биографа Джона Эрнста Стейнбека, Пола Маккарти, "Стейнбек верит прежде всего в человека, в его долготерпение и творческую силу". С ним соглашается американский литературовед Джеймс Грей: "Романы, пьесы и короткие рассказы этого честного художника проникнуты стремлением отдать долг человечеству. Различные по настроению, задачам, темам, все эти жанры прославляют человека... Как никакой другой американский писатель, Стейнбек последовательно стремится по достоинству оценить жизнь человека, воздать ему должное".