Чарльз Джон Хаффам Диккенс родился 7 февраля 1812г. в Лендпорте близ Портсмута в семье портового чиновника. Чарльз Диккенс был вторым из восьми детей. 1816 – семья переезжает в Чатэм (графство Кент). Читать Чарльза Диккенса учит мать, какое-то время он посещает начальную школу. В период с 1821 по 1824 годы Чарльз Диккенс ходит в обычную школу, он много читает. В 1822 году семья писателя переезжает в Лондон. В 1824 году Чарльз Диккенс вынужден бросить школу и начать работать за шесть шиллингов в неделю на фабрике ваксы в Хангерфорд-Стерз на Стрэнде. 20 февраля 1824 – его отец арестован за долги и заключен в тюрьму Маршалси.Получив небольшое наследство, Чарльз Диккенс рассчитывается с долгами и 28 мая того же года освобождается.
Около двух лет Чарльз Диккенс посещает частную школу под названием Академия Веллингтон-Хаус. Работая младшим клерком в одной из адвокатских контор, Чарльз Диккенс изучает стенографию, готовя себя к деятельности газетного репортера. 1828 – он становится независимым репортером суда Докторс-Коммонз.
В 1830 году к своему восемнадцатилетию Чарльз Диккенс получает читательский билет в Британский музей и принимается усердно пополнять своё образование. 1832 – становится репортёром «Парламентского зеркала» (The Mirror of Parliament) и «Тру сан» (The True Sun). В «Мансли мэгэзин» (The Monthly Magazine) появляется беллетристический очерк Чарльз Диккенс о жизни и характерных типах Лондона. Четыре следующих выходят в течение января-августа 1833г., причём последний подписан псевдонимом Боз, прозвищем младшего брата Чарльза Диккенса, Мозеса.
В 1833 году Чарльз Диккенс становится постоянным репортёром «Морнинг кроникл» (The Morning Chronicle), газеты, публиковавшей репортажи о значительных событиях во всей Англии. 1835 – Дж.Хогарт, издатель «Ивнинг кроникл» (The Evening Chronicle), просит Чарльза Диккенса написать ряд очерков о городской жизни. Литературные связи Хогарта – его тесть Дж.Томсон был другом Р.Бёрнса, а сам он – другом В.Скотта и его советчиком в юридических вопросах – производят глубокое впечатление на начинающего писателя.
В этом же году Чарльз Диккенс обручается с дочерью Хогарта Кэтрин и вскоре женится на ней. 7 февраля 1836 – к двадцати четырехлетию Чарльза Диккенса все его очерки, в т.ч. несколько не публиковавшихся ранее произведений, выходят отдельным изданием под названием «Очерки Боза» (Sketches by Boz). В них затронуты почти все дальнейшие диккенсовские мотивы: улицы Лондона, суды и адвокаты, тюрьмы, Рождество, парламент, политики, снобы, сочувствие бедным и угнетённым.
За этой публикацией следует предложение издателей Чапмана и Холла написать повесть в двадцати выпусках к комическим гравюрам известного карикатуриста Р.Сеймура. Чарльз Диккенс возражает, говоря, что «Записки Нимрода», темой которых служат приключения незадачливых лондонских спортсменов, уже всем надоели; вместо них он предлагает написать о клубе чудаков и настаивает на том, что не он будет комментировать иллюстрации Сеймура, а тот сделает гравюры к его текстам. Издатели соглашаются, и 2 апреля 1836г. выходит первый выпуск «Пиквикского клуба». Вначале отклики прохладны да и продажа не сулит Чарльзу Диккенсу больших надежд. Ещё до появления второго выпуска покончил жизнь самоубийством Сеймур, и вся затея оказывается под угрозой. Чарльз Диккенс сам находит молодого художника Х.Н.Брауна, который стал известен под псевдонимом Физ.
Число читателей Чарльза Диккенса постепенно растёт; к концу издания «Посмертных записок Пиквикского клуба» (выходившего с марта 1836 по ноябрь 1837) каждый выпуск расходится в количестве сорока тысяч экземпляров. «Посмертные записки Пиквикского клуба» (The Posthumous Papers of the Pickwick Club) представляют собою запутанную комическую эпопею. В её центре – ставшая всемирно известной фигура благодушного чудака м-ра Пиквика, комического мыслителя и неудачного, но трогательного благодетеля человечества, а вокруг него группируются в качестве членов организованного им «клуба»: влюбчивый толстяк Тампен, горе-спортсмен Уинкль, несостоятельный поэт Снодграсс; к ним присоединяется в качестве слуги м-ра Пиквика Сэм Уэллер, шутник и балагур, простонародный философ и шут. Свободно сменяющие друг друга эпизоды позволяют Чарльзу Диккенсу представить ряд сцен из жизни Англии и использовать все разновидности юмора – от грубого фарса до высокой комедии, обильно приправленной сатирой.
В 1837 году Чарльз Диккенс отказывается от работы в «Кроникл» и принимает предложение Р.Бентли возглавить новый ежемесячник – «Альманах Бентли», первый номер которого выходит в январе. В февральском номере появляются первые главы «Оливера Твиста» (Oliver Twist; завершен в марте 1839), начатого писателем, когда «Пиквик» был написан лишь наполовину. В романе Чарльзом Диккенсом показана история взросление сироты и его путь от работного дома через преступные трущобы Лондона к счастливой развязке. С ростом благосостояния и литературной известности укрепляется и положение Чарльза Диккенса в обществе.
В 1837 он принят взбирается члены клуба «Гаррик», в июне 1838 избран членом знаменитого клуба «Атенеум». 1838-1839 – еще не закончив «Оливера», Чарльз Диккенс принимается за роман «Жизнь и приключения Николаса Никльби» (Life and Adventures of Nicholas Nickleby), очередной серии в двадцати выпусках для Чапмана и Холла.
В этот период Чарльз Диккенс пишет также либретто комической оперы, два фарса и издаёт книгу о жизни знаменитого клоуна Гримальди. В 1839 году из-за возникающих время от времени трений с Бентли Чарльз Диккенс отказывается от работы в «Альманахе».
В 1840 году при содействии Чапмана и Холла Чарльз Диккенс начинает издавать трёхпенсовый еженедельник «Часы Мистера Хамфри». 1840-1841 – в еженедельнике «Часы Мистера Хамфри» печатается роман Чарльза Диккенса «Лавка древностей» (The Old Curiosity Shop). 1841 – в «Часах Мистера Хамфри» публикуется исторический роман «Бэрнаби Рэдж».
Затем, измученный обилием работы, Чарльз Диккенс прекращает выпуск еженедельника. В 1842 году супруги Диккенс отправляются в Бостон, где их встречает многолюдная восторженная встреча. Писатель путешествует по Новой Англии, посещает Нью-Йорк, Филадельфию, Вашингтон и дальше – вплоть до Сент-Луиса. Но путешествие омрачено растущим негодованием Чарльза Диккенса по поводу американского литературного пиратства и невозможности бороться с ним и – на Юге – открыто враждебной реакцией на его неприятие рабства.
«Американские заметки» (American Notes) Чарльза Диккенса, появившиеся в ноябре 1842г., в Англии встречают дружелюбно, но за океаном они вызывают яростное раздражение.
В 1843 году первая из диккенсовских рождественских повестей «Рождественская песнь в прозе» (A Christmas Carol in Prose), герой которой фантастически превращается из бездушного скряги в добрейшего «рождественского» дедушку.
В период с 1843 по 1844 годыЧарльз Диккенс пишет роман «Мартин Чезлвит» (Martin Chazzlewit), содержащий ещё более острую сатиру.
В 1844 году свет увидила повесть Чарльз Диккенс «Колокола» (The Chimes), также представляющая собой род социального нравоучения. Главная мысль повести заключается в необходимости великодушия и любви.
В июле 1844 года вместе с детьми, женой Кэтрин и её сестрой Джорджиной Хогарт, которая теперь живёт с ними, Чарльз Диккенс отправляется в Геную. В 1845 – выходит повесть Чарльза Диккенса «Сверчок на печи» (The Cricket on the Hearth), в которой главный интерес Диккенса сосредотачивается на чисто нравственной, семейно-сентиментальной проблематике.
Вернувшись в Лондон, Чарльз Диккенс погружается в заботы по основанию и изданию либеральной газеты «Дейли ньюс» (The Daily News). Издательские конфликты с её владельцами вскоре заставляют Чарльза Диккенса отказаться от этой работы.
В 1846 году выходит повесть Чарльза Диккенса «Битва жизни» (The Battle of Life) и вторая книга путевых заметок «Картинки из Италии». 1846-1848 – сменив издателей на Бредбери и Эванса, Чарльз Диккенс выпускает роман «Домби и сын» (Dombey and Son), в центре которого стоит образ собственника, в душе которого стремление к процветанию фирмы вытесняет все человеческие чувства.
В период с 1847 по 1848 годы Чарльз Диккенс принимает участие как режиссёр и актёр в благотворительных любительских спектаклях – «Всяк в своем нраве» Б.Джонсона и «Виндзорские насмешницы» У.Шекспира.
В 1848 году выходит повесть Чарльз Диккенс «Одержимый» (The Haunted Man).
В 1849-1950 годах публикуется роман Чарльза Диккенса «Дэвид Копперфилд» (David Copperfield), который с самого начала имеет огромный успех. Самый популярный из всех диккенсовских романов, любимое детище самого автора, «Дэвид Копперфилд» более других связан с биографией писателя. Сквозная тема романа – «непокорное сердце» юного Дэвида, причина всех его ошибок, включая самую серьезную – несчастливый первый брак.
В 1850 году Чарльз Диккенс начинает издавать еженедельник ценою в два пенса – «Домашнее чтение». В нём содержалось легкое чтение, различные сведения и сообщения, стихи и рассказы, статьи о социальных, политических и экономических реформах, публиковавшиеся без подписей. В числе авторов Элизабет Гаскелл, Гарриет Мартино, Дж.Мередит, У.Коллинз, Ч.Левер, Ч.Рид и Э.Булвер-Литтон. «Домашнее чтение» сразу же становится популярным, его продажа достигала, несмотря на эпизодические спады, сорока тысяч экземпляров в неделю.
В конце 1850 года Чарльз Диккенс совместно с Булвер-Литтоном основывает «Гильдию литературы и искусства для помощи нуждающимся литераторам». В качестве пожертвования Литтон пишет комедию «Мы не так плохи, как кажемся», премьера которой в исполнении Диккенса с любительской труппой состоится в лондонском особняке герцога Девонширского в присутствии королевы Виктории. В течение следующего года спектакли проходят по всей Англии и Шотландии.
В 1852-1853 годах публикуется роман Чарльз Диккенс «Холодный дом» (Bleak House). Действие романа вращается вокруг многолетнего судебного процесса, захватившего несколько поколений истцов и ответчиков и с течением времени утратившего всякое реальное значение. Здесь Чарльз Диккенс достигает вершин как сатирик и социальный критик. Хотя он не утрачивает чувства юмора, его суждения становятся более горькими, а видение мира безрадостным.
В 1854 году в «Домашнем чтении» для поднятия упавшего тиража публикуется выпусками роман «Тяжелые времена» (Hard Times). Роман Чарльза Диккенса не был высоко оценен ни критиками, ни широким кругом читателей. Яростное обличение индустриализма, небольшое число милых и достоверных героев, гротескность сатиры романа выводили из равновесия не только консерваторов и вполне удовлетворённых жизнью людей, но и тех, кто хотел, чтобы книга заставляла лишь плакать и смеяться, а не мыслить.
В 1855-1857 – публикуется роман Чарльза Диккенса «Крошка Доррит» (Little Dorrit), в котором отражаются политические события этих лет: бездействие правительства, плохое управление, коррупция, спекуляция, безработица, долговые тюрьмы, вспышки забастовок и голодные бунты.
В 1857 году Чарльз Диккенс участвует в благотворительных представлениях «Замерзшей пучины» У.Коллинза, что приводит к кризису в семье. Во время занятий театром Диккенс влюбляется в молодую актрису Эллен Тернан. Несмотря на клятвы мужа в верности, Кэтрин покидает дом.
В 1858 – после развода Чарльз-младший остаётся с матерью, а остальные дети – с отцом на попечении сестры жены Джорджины в качестве хозяйки дома. Чарльз Диккенс ссорится со своими издателями Брэдбери и Эвансом, занявшими сторону Кэтрин, и возвращается к Чапману и Холлу. Прекратив выпускать «Домашнее чтение», Чарльз Диккенс весьма успешно начинает издавать новый еженедельник «Круглый год».
В 1859 году в «Круглом году» публикуется «Повесть о двух городах» (A Tale of Two Cities).
В 1860-1861 – публикуется роман Чарльза Диккенса «Большие надежды» (Great Expectations), главный герой которого, Пип, рассказывает историю о таинственном благодеянии, которое позволило ему вырваться из сельской кузницы своего зятя, Джо Гарджери, и получить подобающее джентльмену образование в Лондоне. В образе Пипа Чарльз Диккенс высмеивает не только снобизм, но и ложность мечты Пипа о роскошной жизни праздного «джентльмена». Большие надежды Пипа принадлежат идеалу XIX в.: праздность, богатство и блестящая жизнь за счет полученного наследства и чужого труда.
В 1864-1865 годах публикуется последний законченный роман Чарльза Диккенса «Наш общий друг» (Our Mutual Friend). Мир романа – всесильная власть денег, преклонение перед богатством, процветание мошенничества.
В последние годы жизни здоровье писателя ухудшается. Не обращая внимания на угрожающие симптомы, Чарльз Диккенс предпринимает ряд утомительных публичных чтений, которые неизменно пользуются популярностью, а затем отправляется в большое турне по Америке. После короткого летнего отдыха Чарльз Диккенс начинает новое турне, приводящее к значительному ослаблению здоровья. После турне Чарльз Диккенс начинает писать «Тайну Эдвина Друда» (The Mystery of Edwin Drood), планируя двенадцать ежемесячных выпусков, и убеждает своего врача разрешить ему двенадцать прощальных выступлений в Лондоне, которые Чарльз Диккенс проводит в первые месяцы 1870г.
9 июня 1870 – Чарльз Диккенс умер в своем доме Гэдсхилле. На закрытой церемонии, состоявшейся 14 июня, тело его было погребено в Уголке поэтов Вестминстерского аббатства. «Эдвин Друд» остался написанным лишь до середины.