События романа Юрия Васильевича Бондарева «Горячий снег» разворачиваются под Сталинградом, южнее блокированной советскими войсками 6-й армии генерала Паулюса, в холодном декабре 1942 года, когда одна из наших армий сдерживала в приволжской степи удар танковых дивизий фельдмаршала Манштейна, стремившегося пробить коридор к армии Паулюса и вывести ее из окружения.
В романе «Горячий снег» представлено как бы два поляризующих источника драматического развития сюжета: ставка, где командующий армией определяет задачи глобального масштаба, и артиллерийская батарея, практически выполняющая эти задачи, под предводительством совсем еще юных лейтенантов. В связи с этим в романе «Горячий снег» появляется командный состав - комдив Деев, член Военного Совета Веснин, командарм Бессонов и Верховный Главнокомандующий Сталин, точки зрения, которых на предстоящее сражение все время перекрещиваются и дополняются мнениями участников батареи. Такой «двойной взгляд» некоторым критикам давал возможность говорить об эпическом начале романа «Горячий снег». Именно в этом заключается новаторство романа «Горячий снег», имевшее огромное значение не только для творческого поиска самого писателя, но и для развития военной прозы в целом.
Действие в романе «Горячий снег» происходит в так называемом «пульсирующем» времени. В начале романа «Горячий снег» время движется медленно: приезд дивизии, ее бросок на передовую через морозные степи, рытье окопов, установка орудий - все совершается в обычном режиме бытового времени, окрашенного и шуткой, и конфузом, и трагикомическими событиями. Однако с приближением боя время, ускоряясь, несется в фантастическом темпе.
Решающее сражение романа «Горячий снег» показано сквозь мироощущение Кузнецова, одновременно испытывающего жуткий страх и лихорадочно радостную возможность на грани минутной слабости опередить противника и выстрелить первым.
Система художественных образов и конфликтов в романе «Горячий снег» подчинена разработке и анализу характеров, их внутренним коллизиям, обусловленным обстоятельствами военной жизни. Среди персонажей романа «Горячий снег» особенно важен и интересен образ генерала Бессонова, чья армия приняла на себя основной удар танков Манштейна. Бессонов - фигура вымышленная, однако в его судьбе отражены совершенно реальные и непростые судьбы военачальников 30 - 40-х годов, поэтому этот образ, с одной стороны, резко индивидуален, с другой - типичен и узнаваем. Сосредоточив в своих руках огромную власть, Бессонов обладает недюжинным умом и железной волей. Важно в романе «Горячий снег» прошлое генерала Бессонова. Мысль о сыне, попавшем в немецкий плен, затрудняет его позицию и в ставке, и на фронте. А когда фашистская листовка, сообщающая о том, что сын Бессонова попал в плен, попадает в контрразведку фронта в руки подполковника Осина, кажется, что возникла угроза и службе Бессонова.
Однако одним из самых близких и дорогих писателю в романе «Горячий снег» является образ лейтенанта Кузнецова. Он еще совсем юный и, по сути, его боевым крещением стала битва под Сталинградом. В романe «Горячий снег» Бондарев нисколько не идеализирует этот образ. Кузнецову, как и обычному человеку, свойственны и страх смерти, и сомнения, и колебания. За одни сутки он проделывает путь от новичка до умудренного тяжелейшим опытом, зрелого, перешедшего на «ты» со смертью командира. В этом бою Кузнецов проявил несгибаемую волю, решительность и огромное мужество.
Наверное, самое загадочное из мира человеческих отношений в романе «Горячий снег» - это возникающая между Кузнецовым и Зоей любовь. Война, ее жестокость и кровь, ее сроки, опрокидывающие привычные представления о времени, - именно она способствовала столь стремительному развитию этой любви. Ведь это чувство складывалось в те короткие часы марша и сражения, когда нет времени для размышлений и анализа своих чувств.
Важно отметить, что в романе «Горячий снег» Бондарев обращает внимание читателя и на героев «второго плана», наделяя их ярко выраженными индивидуальными чертами и запоминающимися портретными характеристиками.
Роман «Горячий снег» Ю.Бондарева - один из лучших военных романов того времени, идея которого рассредоточена среди всех персонажей, среди горящей природы и охваченной огнем земли. Сам Бондарев в одном из интервью так скажет об этом произведении: «Некоторые говорят, что моя последняя книга о войне, роман «Горячий снег» - оптимистическая трагедия. Возможно, это так. Я же хотел подчеркнуть, что мои герои борются и любят, любят и гибнут, недолюбив, не дожив, многого не узнав. Но они узнали самое главное - прошли проверку на человечность, через испытание огнем».