Михаил Чижов

Осенний город готовился к эстафетному пробегу на призы областной газеты. Эти соревнования заметно отличались от весеннего пробега, когда девушки бежали по очереди с юношами. В осеннем — все было гораздо серьезнее: мужские и женские забеги проводились раздельно.

Преподаватели физкультуры школ и институтов устанавливали в отверстия тумб, стоявших вдоль дорог, разноцветные флаги, другие — рисовали поперечные белые линии, обозначающие створ передачи эстафетной палочки, и номера этапов. Чувствовалась предпраздничная суета настоящего спектакля. Такова особенность спортивных состязаний. Любых! От боя гладиаторов на арене Колизея до бега по городским улицам. Почти вся нагорная часть города закрыта для проезда транспорта. Общая атмосфера состязательности заряжала областной центр напряжением ожидания, спешки, волнения. Публика выстраивалась плотными рядами вдоль тротуаров в предвкушении зрелища. Лица бегунов заметно отличались в этой праздной толпе.
Я обмирал, глядя на брожение силы и юности в этот тусклый осенний день. «Второй этап» — кричала надпись на дороге. У меня подобных этапов было немало.
Первое воскресенье октября. Очень холодно — полетела снежная крупа. Мой этап второй — один из самых длинных: от Черного пруда вверх по улице до Верхне-Волжской набережной, а затем по ней еще отрезок пути до кафе «Чайка», раскинувшей свои стальные крылья над Волгой. Чуть более километра. Последний, одиннадцатый год в школе, обычной школе.
В прошлую осень мне вдруг доверили бежать финиш: парень, которого ставили на этот этап, за день до соревнований неожиданно заболел, и тренер срочно сделал перестановки. Я понял, чем «занедужил» несостоявшийся финишер, когда увидел его рядом со стартом, здорового и невредимого. Последний этап, подводящий итог усилиям пятнадцати товарищей, десять из которых уже ждут тебя на финише. Психологический пресс. С великим трудом удержался на третьем месте и почувствовал себя бойцом.
Но тогда не так было холодно. Значит, надо разминаться и разминаться, чтобы сохранить в мышцах тепло, чтобы они были эластичными и их не свело в самый напряженный момент гонки. Так, на лыжный манер, я называю эстафетный бег. При этом разминка должна быть щадящей, чтобы мышцы мечтали о предстоящей взрывной нагрузке.
Всюду со мной Инка, моя девушка, или, как сейчас говорят, подружка. Она уже студентка престижного факультета в университете, а мне еще «пахать» целый год в школе, той, где мы вместе учились.
В школе она часто попадалась мне на глаза (а может, я попадался ей?) еще во времена пионерских сборов, лыжных прогулок, туристических походов. Статная, красивая, она привлекала внимание многих, но... Весной, став чемпионом школы по лыжам, я наконец-то пригласил ее на танец на школьном вечере, когда вручали грамоты победителям.