Михаил Чижов

— Бернард, я предлагаю соединить наши судьбы.

У нас будут дети: умные, как вы, и красивые, как я.

— А если будет наоборот?

Из разговора Бернарда Шоу с некой богатой баронессой

В ночь на первую субботу октября выпал снег. В 5 утра, вы­глянув в окно, Степнин поразился изменениям, произо­шедшим за ночь. И первое, что он отметил,— изумительная бе­лизна, создающая ощущение чистоты и уюта. Десятки раз в его жизни природа меняла свой осенний, неприглядный и унылый облик на зимний, радующий глаз. Каждая такая смена удивля­ла вновь и вновь.

— Пороша. Как замечательно все складывается,— бормо­тал под нос Алексей Михайлович, быстро завтракая.

Через полчаса придет машина, и он с приятелями из област­ного руководства отправится на заячью охоту.

Вместе с ним из подъезда выскочил молодой соседский кот и тут же остановился словно вкопанный, не решаясь сделать первый шаг по этому загадочному белому полотну, так быстро и аккуратно укрывшему еще вчера черную землю.

— Что, рыжая бестия, страшно? — спросил с улыбкой Степнин, глядя, как кот, с неудовольствием крутя полосатой голо­вой, осторожно и чрезвычайно медленно совал лапы в глубо­кий для него снег, а потом аккуратно вытягивал их, презри­тельно фыркая.

И никаких запахов. Совершенно новый мир!..

Поправив на одном плече ружье, а на другом рюкзак, Алек­сей Михайлович заспешил к ожидающей его «Ниве».

Добродушное, почти наглухо заросшее черной бородой лицо охотоведа ласково осклабилось при виде приятеля.

— Ну, здравствуй, что ли,— пробасил он, с волжским вы­говором растягивая слова.

— Привет, привет,— радостно ответствовал Степнин, втис­кивая свое нелегкое тело на переднее сиденье, примечая при этом сидящего сзади незнакомого мужчину.

— Знакомьтесь,— предложил охотовед.

— Николай,— с достоинством произнес крупный мужчина.

— Алексей,— в тон ему ответил Степнин.— Очень рад,— и подумал: «Пижонят высокопоставленные мужики: хотят на аме­риканский манер называть себя только по имени».

Через час они уже колесили в предрассветных сумерках по улицам заволжского села, разыскивая дом лесника, кото­рый обещал со своими гончими собаками вывезти их на заячье место.

Они нечасто встречались, по горло занятые работой, но раз в год выезжали побродить по сквозистому, осеннему лесу с охотничьим ружьем. Степнин не слыл опытным охотником — так, слабенький любитель прогулок с ружьем, и поэтому охото­вед считал своим долгом при каждой встрече проводить с ним охотничьи уроки.